안녕하세요, 여러분! 백세 시대를 살아가는 우리에게 건강한 장수는 더 이상 꿈이 아닌 현실적인 목표가 되었습니다. 하지만 혹시 건강하게 오래 사는 비결이 단순히 잘 먹고, 열심히 운동하고, 충분히 자는 것에만 있다고 생각하시나요? 만약 그렇다면, 중요한 한 가지를 놓치고 있을지도 모릅니다.
장수 및 노화 전문가이자 ‘장수 프로젝트(Longevity Project)’의 설립자, 그리고 스탠포드 장수 센터의 팟캐스트 ‘센츄리 라이브즈(Century Lives)’ 진행자인 켄 스턴(Ken Stern)은 그의 신간 “Healthy to 100: How Strong Social Ties Lead to Long Lives”에서 우리가 간과하고 있던 건강한 장수의 핵심 비결을 제시합니다. 바로 ‘강력한 사회적 연결’입니다.
스턴은 “많은 사람이 사회적 연결이 건강한 장수에 중요하다는 것을 인정하거나 최소한 말로는 동의하지만, 영양, 운동, 건강 관리와 같은 수준으로 그 중요성을 높이 평가하는 사람은 거의 없다”고 지적합니다. 그는 건강하고 보람 있는 삶을 살고 싶다면 ‘사회적 건강’부터 시작해야 한다고 강조하죠. 이 글에서는 스턴의 통찰을 바탕으로 건강한 장수를 위한 사회적 연결의 중요성과 이를 우리 삶에 어떻게 적용할 수 있을지 함께 탐구해 보겠습니다.
사회적 연결, 왜 건강한 장수의 핵심인가?
우리는 흔히 건강을 이야기할 때 식단, 운동, 수면의 세 가지 요소를 가장 먼저 떠올립니다. 물론 이 세 가지는 건강에 필수적인 요소임이 분명합니다. 하지만 켄 스턴은 이 세 가지가 전부는 아니며, 사회적 연결이 이들 못지않게, 어쩌면 그 이상으로 건강한 장수에 결정적인 영향을 미친다고 말합니다. 그의 연구에 따르면, 외로움은 하루에 담배 15개비를 피우는 것만큼 건강에 해롭다고 해요. 정말 충격적인 사실 아닌가요?
외로움과 사회적 고립은 단순히 기분이 우울해지는 것을 넘어, 면역 체계를 약화시키고, 염증 반응을 증가시키며, 심혈관 질환과 치매의 위험을 높이는 등 신체 건강에 직접적인 악영향을 미칩니다. 반대로, 강력한 사회적 유대감은 스트레스 감소, 정신 건강 증진, 질병 회복력 향상, 그리고 궁극적으로는 더 길고 건강한 장수를 가능하게 합니다. 사회적 연결은 우리 뇌에 긍정적인 자극을 주고, 소속감을 느끼게 하며, 삶의 의미와 목적을 부여해 주기 때문이죠.
스턴은 싱가포르, 일본, 한국, 이탈리아, 스페인 등 세계적으로 장수하는 국가들을 직접 방문하며 그들의 공동체 속에서 사회적 연결이 어떻게 의도적으로 구축되고 유지되는지를 관찰했습니다. 이들 국가에서는 단순히 개인의 노력에만 의존하는 것이 아니라, 사회 구조와 정책 자체가 사람들이 서로 연결될 수 있는 기회를 적극적으로 제공하고 있었습니다. 이는 건강한 장수가 개인의 책임만을 넘어선 ‘팀 스포츠’라는 그의 주장을 뒷받침합니다.
일과 목적의식: 건강한 장수의 숨은 동력
많은 사람들이 은퇴 후에는 일에서 완전히 벗어나 편안한 여생을 보내는 것을 꿈꿉니다. 하지만 켄 스턴은 ‘일’이 건강한 장수에 필수적인 요소라고 강조합니다. 여기서 말하는 일은 단순히 돈을 버는 행위를 넘어섭니다. 일은 우리가 깊고 지속적인 관계를 맺고, 다양한 사람들과 교류하며 사회적 생태계를 구축하는 중요한 통로가 됩니다.
수십 년간 쌓아온 직장 내 사회적 연결망이 은퇴와 동시에 사라진다면, 이는 큰 상실감과 고립감을 안겨줄 수 있습니다. 스턴은 일본을 여행하며 사탕 공장, 기계 공장, 자동차 및 자전거 주차장에서 일하는 수많은 고령 노동자들을 만났는데, 그들은 한결같이 일이 자신의 삶에 목적, 의미, 그리고 더 나은 건강을 가져다준다고 이야기했습니다. 물론 돈도 중요하지만, 그들에게는 의미와 목적, 그리고 활력이 훨씬 더 중요하게 다가왔던 것이죠.
은퇴를 앞두고 있다면, 단순히 재정 계획뿐만 아니라 은퇴 후에도 삶의 목적과 사회적 참여를 유지할 수 있는 방법을 미리 고민하는 것이 중요합니다. 자원봉사, 파트타임 근무, 취미 활동을 통한 커뮤니티 참여 등 다양한 방식으로 사회적 연결을 이어갈 수 있습니다. 이러한 활동들은 은퇴 후에도 삶의 활력을 유지하고 건강한 장수를 위한 든든한 기반이 되어줄 것입니다.
평생 학습: 뇌를 젊게, 관계를 풍성하게, 건강한 장수를 향해
우리는 보통 정규 교육이 20대 중반에 끝나고, 이후에는 직업 관련 학습이 50대 중반까지 이어진다고 생각합니다. 하지만 대부분의 사람이 80대 중반까지 사는 현대 사회에서, 인생의 마지막 4분의 1을 아무런 학습 없이 보낸다는 것은 아쉬운 일입니다. 켄 스턴은 평생 학습이 건강한 장수에 매우 중요한 역할을 한다고 강조합니다.
한국은 평생 학습에 대한 헌법적 권리를 명시하고 있으며, 이를 위한 방대한 인프라를 구축했습니다. 거의 모든 도시가 ‘평생 학습 도시’로 지정되어 있으며, 도시 곳곳에 학교가 설립되어 있어 누구나 5~10분 거리에 있는 교실에 쉽게 접근할 수 있습니다. 여기서 배우는 내용은 반드시 직업과 관련된 것일 필요는 없습니다. 자신이 열정을 느끼는 분야, 예술, 문학, 문화 등 어떤 것이든 좋습니다.
이러한 평생 학습은 우리를 집 밖으로 이끌어내고, 정신적으로 계속 활동하게 하며, 다른 사람들과의 공동체 속에서 교류할 수 있는 기회를 제공합니다. 새로운 것을 배우는 과정은 뇌를 자극하여 인지 기능을 유지하고 발전시키는 데 도움을 줍니다. 또한, 같은 관심사를 가진 사람들과 함께 배우고 소통하면서 새로운 사회적 연결망을 형성하고 강화할 수 있습니다. 이는 건강한 장수를 위한 정신적, 사회적 자산이 됩니다.
건강한 장수는 ‘팀 스포츠’: 공동체의 역할
우리는 보통 건강하게 나이 드는 것을 개인적인 노력의 결과라고 생각합니다. 영양 섭취나 운동은 대부분 혼자서 책임지고 실행하는 일이죠. 하지만 사회적 연결은 다릅니다. 다른 사람들이 없으면 사회적 연결은 불가능합니다. 켄 스턴은 건강한 장수가 ‘팀 스포츠’와 같다고 말합니다. 즉, 개인의 노력뿐만 아니라 공동체와 사회의 역할이 매우 중요하다는 의미입니다.
그가 책을 쓰면서 방문했던 다른 나라들은 건강한 노화를 이야기할 때, 사람들이 사회적으로 연결될 수 있는 기회를 만드는 것부터 시작했습니다. 이는 평생 학습을 지원하는 것부터, 노인들을 위한 자원봉사 기회를 늘리는 것, 그리고 미국과 같은 나라에서 노인들이 직면하는 일자리 장벽을 허무는 것까지 다양합니다.
싱가포르의 주택 개발 위원회는 대부분의 주택을 소유하고 있는데, 그들의 임무는 단순히 건물을 짓는 것을 넘어 사람들이 집 밖으로 나와 서로 교류할 수 있는 환경을 조성하는 것이었습니다. 아파트는 작게 만들고, 공용 공간은 넓게 조성하여 사람들이 자연스럽게 어울릴 수 있도록 한 것이죠. 이처럼 사회적 인프라가 사람들의 연결을 돕는다면, 건강한 장수는 훨씬 더 쉬워질 수 있습니다.
세대 간 연결: 모두에게 이로운 건강한 장수 전략
사회적 연결은 단순히 또래와의 연결만을 의미하지 않습니다. 켄 스턴은 모든 연령대의 사람들과 연결하는 것이 중요하다고 강조합니다. 여러 세대가 함께 어울리는 것은 젊은 세대와 노년 세대 모두에게 이롭습니다. 싱가포르의 직장과 주택 정책, 이탈리아의 모든 연령대를 위한 시니어 센터에서 이러한 모습을 엿볼 수 있습니다.
젊은이들은 노년층의 지혜와 경험을 배울 수 있고, 노년층은 젊은이들의 활력과 새로운 관점을 통해 삶의 에너지를 얻을 수 있습니다. 이러한 세대 간 교류는 사회적 단절을 줄이고, 서로에 대한 이해를 높이며, 공동체 전체의 건강한 장수 환경을 조성하는 데 기여합니다. 가족 내에서뿐만 아니라, 지역 사회와 직장에서도 세대 간의 자연스러운 교류를 장려하는 것이 중요합니다.
은퇴 후 삶, 건강한 장수를 위한 계획이 필요해!
은퇴는 삶의 끝이 아니라 새로운 시작입니다. 하지만 많은 사람들이 은퇴 후의 삶을 미리 계획하지 않아 어려움을 겪곤 합니다. 켄 스턴은 은퇴 후의 건강한 장수를 위해서는 재정 계획만큼이나 목적의식, 의미, 그리고 사회적 참여를 위한 계획이 중요하다고 강조합니다.
은퇴 후 “이제 뭘 해야 할까?”라고 막연하게 생각해서는 안 됩니다. 미리 계획을 세워야 합니다. 크루즈 여행을 몇 번 가고, TV 프로그램을 아무리 많이 본다고 해도 삶의 공허함을 채울 수는 없습니다. 우리는 사람들이 건강하고 연결되어 있으며 사회에 기여하는 구성원으로 남을 수 있도록 사고방식을 바꿔야 합니다.
은퇴 전부터 새로운 취미를 찾거나, 자원봉사 활동에 참여하거나, 지역 사회 단체에 가입하는 등 사회적 연결을 유지하고 확장할 수 있는 활동들을 탐색해 보세요. 이러한 활동들은 은퇴 후에도 삶의 만족도를 높이고, 정신적, 신체적 건강을 유지하며 건강한 장수를 누리는 데 큰 도움이 될 것입니다.
부와 건강의 상관관계, 그리고 건강한 장수
소득과 교육 수준이 높은 사람들이 더 건강하다는 통계적 관계는 분명 존재합니다. 이는 대부분의 사회에 내재된 불평등을 반영하는 것이기도 합니다. 높은 소득과 교육은 더 많은 지식, 자원, 여가 시간, 그리고 덜 위험한 직업과 건강한 음식에 대한 접근성을 제공하기 때문입니다.
하지만 켄 스턴의 주장은 이러한 물질적 부가 건강한 장수의 유일한 결정 요인이 아니라는 점을 시사합니다. 사회적 연결은 재정적 자원이 부족한 사람들에게도 강력한 보호막이 될 수 있습니다. 공동체 내에서의 지지와 유대감은 스트레스를 완화하고, 필요한 정보를 공유하며, 어려울 때 도움을 받을 수 있는 자원이 됩니다. 즉, 사회적 자본은 물질적 자본만큼이나 건강한 장수에 중요한 역할을 할 수 있다는 것이죠.
물론 재정적 안정은 삶의 질에 큰 영향을 미치지만, 사회적 연결의 힘을 간과해서는 안 됩니다. 오히려 사회적 연결은 재정적 어려움 속에서도 회복력을 높이고, 삶의 의미를 부여하며, 궁극적으로 건강한 장수를 가능하게 하는 중요한 비물질적 자원입니다.
사회적 단절, 건강한 장수를 위협하는 가장 큰 요소
켄 스턴은 사회적 연결의 감소가 미국 개인의 건강뿐만 아니라 사회 전체의 건강에 가장 큰 위협이 되고 있다고 역설합니다. 우리는 사회적으로 점점 더 분열되고 있으며, 개인들은 서로에게서 소외되고 있습니다. 기술의 발전은 우리를 편리하게 연결해 주는 듯 보이지만, 역설적으로 실제적인 대면 교류를 줄이고 사람들을 서로 멀어지게 만들었습니다. 이러한 현상은 우리의 개인 건강과 사회적 건강에 끔찍한 영향을 미치고 있습니다.
그는 사람들이 다시 함께 모일 수 있도록 돕는 것이 매우 중요하다고 생각하며, 이것이 바로 그가 이 책을 쓴 동기라고 말합니다. 건강한 장수는 단순히 오래 사는 것을 넘어, 질병이나 장애 없이 활기차고 의미 있는 삶을 사는 것을 의미합니다. 이를 위해서는 우리 사회가 개인의 사회적 연결을 강화하고, 공동체 의식을 회복할 수 있는 방법을 적극적으로 모색해야 합니다.
우리는 인생의 후반부가 전반부만큼, 아니 어쩌면 그 이상으로 가치 있고, 의미 있으며, 유용할 수 있다는 것을 이해해야 합니다. 그리고 이러한 삶은 우연히 찾아오는 것이 아닙니다. 60세가 되어 “다음에는 뭘 해야 할까?”라고 말해서는 안 됩니다. 건강한 장수를 진지하게 받아들이고 미리 계획을 세워야 할 때입니다.
건강한 장수를 위한 실천 전략: 오늘부터 시작하세요!
켄 스턴의 통찰을 통해 건강한 장수의 새로운 지평을 열어보셨기를 바랍니다. 이제 이 지식을 바탕으로 우리 삶에 적용할 수 있는 몇 가지 실천 전략을 제안합니다.
1. 사회적 연결망 강화하기
- 기존 관계 유지: 가족, 친구, 동료들과 정기적으로 연락하고 만남을 가지세요. 작은 안부 인사라도 꾸준히 이어가는 것이 중요합니다.
- 새로운 관계 형성: 취미 동호회, 자원봉사, 지역 사회 모임 등에 참여하여 새로운 사람들을 만나고 교류의 폭을 넓히세요.
- 세대 간 교류: 다양한 연령대의 사람들과 소통하는 기회를 만드세요. 멘토링 프로그램이나 공동체 활동에 참여하는 것도 좋은 방법입니다.
2. 삶의 목적의식 찾기
- 은퇴 후 계획: 은퇴 후에도 사회에 기여하거나 열정을 쏟을 수 있는 활동을 미리 찾아보세요. 파트타임 근무, 자원봉사, 재능 기부 등 다양한 형태가 있습니다.
- 의미 있는 활동: 개인적인 만족감을 넘어 타인에게 도움이 되거나 공동체에 긍정적인 영향을 미칠 수 있는 활동에 참여해 보세요.
3. 평생 학습의 즐거움 누리기
- 새로운 지식 탐구: 관심 있는 분야의 강좌를 수강하거나 책을 읽으며 끊임없이 배우고 성장하세요.
- 기술 습득: 디지털 기기 사용법이나 새로운 소프트웨어 학습 등 현대 사회에 필요한 기술을 익히는 것도 좋습니다. 이는 사회 참여 기회를 넓혀줍니다.
- 취미 활동: 그림, 음악, 공예 등 새로운 취미를 배우며 정신적 만족감을 얻고, 관련 커뮤니티에 참여하여 사회적 연결을 도모하세요.
4. 공동체에 적극적으로 참여하기
- 지역 행사 참여: 동네 축제, 공청회, 주민 모임 등 지역 사회 행사에 적극적으로 참여하여 소속감을 높이세요.
- 공간 활용: 도서관, 커뮤니티 센터, 공원 등 사람들이 모이는 공공장소를 자주 이용하며 자연스러운 교류를 유도하세요.
건강한 장수는 단순히 오래 사는 것을 넘어, 삶의 질과 만족도를 높이는 여정입니다. 이 여정에서 사회적 연결은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 강력한 힘을 발휘합니다. 오늘부터라도 주변 사람들과의 관계를 돌아보고, 새로운 연결을 만들어가며, 공동체 속에서 활기찬 삶을 누려보는 건 어떨까요? 당신의 건강한 장수를 응원합니다!